“当我们决定在机翼、机身、地楞横梁等部位上使用复合材料时,我们实际上只是在制造777飞机时积累的大量生产经验铺垫的道路上再往前走一步,”787技术集成主任、波音公司前任全材料技术总工程师Alan G. Miller博士说。“当时我们知道象型稳性一类的事情。我们也知道复合材料会怎样冲击制造流程;我们有许多设计上获批的资料库,我们有很大的信心,这种信心来自于我们的客户。”在波音777飞机上复合材料只占重量的9%,而在波音787上复合材料占到重量的50%。在整个777飞机时代碳纤维增强复合材料的性能、制造技术和费用结构都有所提高。根据不同的具体应用需求,787飞机上使用了几种不同种类的复合材料,包括双马来酰亚胺。还有些较小的部件是用短纤维制造的、可以塑成各种形状,在飞机的内部装饰上也大面积使用了热塑性工程塑料,但是这与以前的设计没有多大不同。
一个主要的替代选择是“软质”模具,这种模具也是用复合材料制造的。铝材不合适,因为铝的热膨胀系数不符合要求。由于在B2隐形轰炸机项目中出现过问题,软质模具的名声不太好。梦幻飞机的制模技术是绝对受产权保护的,但还是有一些关于华盛顿州Janicki Industries of Seedro-Wooley公司的技术细节被泄漏出去。Janicki公司是一个历史悠久的游艇制造商,该公司为梦幻飞机开发新型的软质模具,这种模具除了经历过一次众人皆知的灾难之外还算成功,那次是树脂配方出现错误导致了漏水和心轴损坏。“创新不只是在材料方面,也出现在怎样建造模具方面,”Miller说。比如,Janicki公司就承接定制过3台五轴数控(CNC)碾磨机,这些碾磨机的外形尺寸有88 x 19 x 8英尺之巨,并且精确度达到了±003英寸。